Κροατία: Παλιά γνώριμη

Μόνο άγνωστη δεν είναι η προσεχής αντίπαλος της Εθνικής Ανδρών στα play-offs του Μουντιάλ 2018, Κροατία. Με τις δύο αναμετρήσεις του Νοεμβρίου οι αγώνες που έχουν τεθεί αντιμέτωπες οι δύο ομάδες θα φτάσουν τις 8. Στις προηγούμενες 6 η παράδοση ευνοεί την Εθνική καθώς μετράει δυο νίκες, μόλις μία ήττα και τρεις αγώνες έχουν έρθει ισόπαλοι.
Η πρώτη φορά που τέθηκαν αντιμέτωπες οι δύο ομάδες ήταν στα προκριματικά του Μουντιάλ 1998, στην παρθενική συμμετοχή της Κροατίας στη διοργάνωση. Τότε οι Κροάτες μας είχαν νικήσει στην Θεσσαλονίκη 1-0 ( Νταβόρ Σούκερ) ενώ στο Ζάγκρεμπ είπαμε αναδειχθεί ισόπαλοι 1-1 (πάλι Σούκερ και Ντέμης Νικολαΐδης). Ακολούθησαν δύο φιλικοί αγώνες. Ο πρώτος ....
το 1999 στο ΟΑΚΑ όταν η Εθνική επικράτησε 3-2 με δύο γκολ ου Στέλιου Γιαννακόπουλου και ένα του Νικολαΐδη ενώ για τους Κροάτες σκόραραν οι Γκόραν Βλάοβιτς και ο συνήθης ύποπτος Σούκερ. Και ο δεύτερος το 2001 στην πόλη Βάραζντιν όταν αναδειχθήκαμε ισόπαλοι 2-2 με δύο γκολ του Αλέξη Αλεξανδρή και από ένα των Βλάοβιτς και Μίλαν Ράπαϊτς για τους Κροάτες .

Η τελευταία φορά που βρήκαμε απέναντί μας τους Κροάτες ήταν στα προκριματικά του Ευρωπα¨κού Πρωταθλήματος του 2012. Τότε είχα αποσπάσει την πρεμιέρα των αγώνων για τη φάση των ομίλων 0-0 στο Ζάγκρεμπ ενώ την ημέρα που κρινόταν η υπόθεση πρόκριση στο «Γεώργιος Καραϊσκάκης τους φιλοδωρήσαμε με δύο γκολ των Γιώργου Σαμαρά και Φάνη Γκέκα.

Η αντίπαλός μας στα play-offs για την πρόκριση στην τελική του Μουντιάλ 2018 Κροατία διεκδικεί το εισιτήριο για πέμπτη φορά στην ιστορία της. Προηγήθηκαν η εντυπωσιακή παρθενική της παρουσία στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1998 στη Γαλλία όταν έφτασε μέχρι τον ημιτελικό της διοργάνωσης και αποκλείστηκε από τη μετέπειτα νικήτρια και πρωταθλήτρια κόσμου Γαλλία ενώ κατετάγη τρίτη αφού στον μικρό τελικό είχε επιβληθεί της Ολλανδία 2-1.

Ακολούθησαν άλλες τρεις παρουσίες της σε τελικές φάσεις Μουντιάλ. Το 2002 στα γήπεδα της Νότιας Κορέας και της Ιαπωνίας, το 2006 σε αυτά της Γερμανίας και το 2014 στα αντίστοιχα της Βραζιλίας, όπου συμμετείχε και η δική μας Εθνική. Σε αντίθεση με το 1998 στις άλλες τρεις παρουσίες η Κροατία αποκλείστηκε από τη φάση των ομίλων.

Η Κροατία έφτασε στα play-offs τερματίζοντας δεύτερη στον 9ο προκριματικό όμιλο με 20 βαθμούς, δύο λιγότερους πίσω από την πρωτοπόρο Ισλανδία στην οποία επί της ουσίας χάρισε την απευθείας πρόκριση στην προτελευταία (9η) αγωνιστική των ομίλων ερχόμενη 1-1 εντός έδρας με τη Φινλανδία (δέχθηκε το γκολ της ισοφάρισης στο 90ο λεπτό) κι ενώ υπερτερούσε στην ισοβαθμία των Ισλανδών.